Le vieux Roi Tsongor est à la tête d’un grand empire qu’il a conquis patiemment, durant toute une vie de combats acharnés. Il est souverain de Massaba, une impressionnante cité fortifiée et père de cinq enfants. Il s’apprête à marier sa fille Samilia à Kouame, prince des terres du sel. La cité entière vit dans la liesse et les préparatifs de ce moment que d’aucuns déclareraient unique. C’est alors que surgit celui par qui adviendra le déclin de Massaba : Sango Kerim, qui a été élevé avec les cinq enfants du Roi jusqu’à l’âge de quinze ans, se présente devant le Roi Tsongor, lui demandant sa fille en mariage, arguant d’une promesse nouée avec Samilia alors qu’il était enfant. Renonçant au choix terrible qu’il devrait faire pour le bien de sa fille, le Roi décide de se donner la mort. Auparavant, il missionne son plus jeune fils, Souba, de parcourir son royaume et d’y édifier sept tombeaux monumentaux qui résumeront son existence, à la fois héroïque et haïssable. Après la mort du Roi Tsongor, la guerre éclate entre Sango Kerim et Kouame. Les fils du Roi se déchirent, certains soutenant Sango Kerim, d’autres Kouame. Quant à Samilia, elle décide de se rallier à Sango Kerim. La guerre s’enlisera de nombreuses décennies et ne laissera pas de survivants, et quand Souba revient de son long et fructueux périple, il découvre une Massaba en ruines, désertée de tous ces habitants, en proie aux singes hurleurs. Il mène à bien sa mission en enterrant son père dans l’un des tombeaux, situé dans un endroit à la fois majestueux et désertique, un endroit qui résume bien, selon lui, l’existence du Roi Tsongor. Samilia est partie depuis la guerre, sans donner de ses nouvelles. Souba décide, quant à lui, d’édifier un palais qui portera le nom de sa sœur, espérant ainsi un jour la retrouver.
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