Le lendemain d’une réception donnée à l’hôtel de Lanty, où ils ont vu un mystérieux vieillard, le narrateur raconte à la marquise de Rochefide l’histoire de Sarrasine, fils d’un procureur et destiné à la magistrature, mais qui, doué pour les arts, obtint un prix de Rome en sculpture.
En 1758, en Italie, Sarrasine éprouve une passion pour la cantatrice Zambinella, lui déclare son amour, mais constate lors d’une réception à l’ambassade de France que celle-ci, habillée en homme, est en fait un castrat, «protégé» du cardinal Cicognara. Il veut se venger et enlève Zambinella pour le tuer, mais les sbires du cardinal l’assassinent. Auparavant, il avait eu le temps de faire une statue du castrat, que Cicognara fit reproduire en marbre.
Le vieillard aperçu dans le somptueux hôtel parisien n’est autre que Zambinella, l’oncle de Mme de Lanty. Profondément troublée par ce récit, Mme de Rochefide se refuse au narrateur qui avait espéré, en satisfaisant sa curiosité, obtenir ses faveurs.
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