Le docteur Kay Scarpetta s'est installée en Floride. Elle a quitté la médecine légale institutionnelle pour l'expertise privée. Pourtant elle va devoir revenir dans cette ville de richmond qui lui a tourné le dos cinq ans plus tôt.
Sur place, des surprises désagréables l'attendent. La démolition de ses anciens bureaux est presque achevée; le médecin légiste expert qui lui a succédé est un parfait incompétent; son ancien assistant est plongé dans des problèmes personnels qu'il refuse d'aborder.
Privée de l'aide de Wesley et de sa nièce Lucy, Scarpetta se résout à élucider les causes du décès d'une adolescente de 14 ans. Elle doit démêler l'écheveau des pistes, traquer des signes suspects afin de révéler une vérité quelles ne parviendra peut-être pas à tolérer.